A Word From David

Dear friends:

The end of year holiday season is upon us! As we wrap up the 150th anniversary of Canada's Confederation, I want to come back one more time to our theme of how the Laurentians have led Canada. We have been saving the most obvious one until now: our impact on skiing in the country. As we head into a winter that we hope will be more of a winter than our summer was a summer, we will head along this trail.

Did you know that 12 of the 70 commercial ski hills in Quebec (17%) are in Laurentides--Labelle and they have 345 runs? There are several more in the adjacent area, but that is only one edge of the story. There are also 25 crosscountry ski centres in the riding and innumerable private and public ski trails criss-crossing the region, not to mention the southern half of the linear park (the northern half is reserved for snowmobiles in winter). If we go back to the beginning of skiing in the region, the line between cross-country and alpine skiing was a heck of a lot fuzzier. For that matter, skis were intially referred to as "Norwegian snowshoes" in the area.

When my grandmother, 1930s Canadian ski champion Patricia Paré, started skiing in the Laurentians, where much of her family was established on Lac Raymond in Val-Morin and Lac-des-Sables in Sainte-Agathe-des-Monts, she would take the Canadian Pacific Railway's Snow Train up to Mont-Tremblant from Montreal, ski out to the mountain, scale the mountain and ski down it three times over the course of the day. On Sunday, she and her friends would ski south across the fields near the railway to see how far they could get before boarding at another station.

The chairlift, as we know it, did not exist until 1936 when it was invented in the United States, but the first automatic system for getting someone back to the top of a ski hill had already been developed here — the first rope-tow was invented by Moïse Paquette in Sainte-Agathe-des-Monts — although the folks in Prévost will tell you that it was Alex Foster who built it there. It is also here that the first artificial snow was generated at Mont-Gabriel (Sainte-Adèle) by Stan Ferguson in 1957.

Skiing, and of course snowshoeing and snowboarding, are important parts of who we are as a region. It should not be surprising to learn that we have both the Laurentian Ski Museum in Saint-Sauveur focusing on our local ski history and the Canadian Ski Hall of Fame and Museum working toward the establishment of a major institution at the foot of Mont-Tremblant. It is, as always, through remembering our past that we build our future.

The winter-sports industry — which also includes snowmobiling and skating which are subjects for another issue — in the Laurentians represents a big chunk of our tourism economy, and it is to those volunteers, visionaries, and professionals who have done the grunt-work in developing this industry over the past century and in running it today that we dedicate this issue.

Have an excellent ski season and happy holidays!

- David

Mot de David

Chers amis,

La fin d’année et la période des Fêtes approchent ! Au terme du 150e anniversaire de la Confédération canadienne, j’aimerais revenir une fois de plus sur l’influence des Laurentides dans le Canada. Nous avons gardé le thème le plus évident pour la fin : notre impact dans l’univers du ski au pays ! Alors que nous nous dirigeons vers un hiver qui, espérons-le, sera plus un vrai hiver que l’été n’a ressemblé à un été, suivons la piste de l’industrie du ski.

Au Québec, 17% de tous les centres de ski à vocation commerciale, soit 12 sur 70, se trouvent dans notre circonscription de Laurentides— Labelle, offrant ainsi plus de 345 pistes, et ce n’est qu’une partie d’un tableau bien plus vaste.

La circonscription compte également 25 centres de ski de fond et d’innombrables pistes privées et publiques sillonnent la région, sans oublier la portion sud du parc linéaire (la partie nord est réservée aux motoneiges durant l’hiver). Si on remonte aux débuts du ski dans la région, la frontière entre le ski de fond et le ski alpin était floue. D’ailleurs, les skis étaient alors appelés ``raquettes norvégiennes``.

Ma grand-mère Pat Paré, championne canadienne de ski dans les années 1930, a commencé à skier dans les Laurentides. Une grande partie de sa famille était déjà établie au lac Raymond, à Val-Morin ainsi qu’au lac des Sables, à Sainte-Agathe-des-Monts, et elle prenait le train du Canadien Pacifique de Montréal à Mont-Tremblant, skiait jusqu’à la montagne, la grimpait et descendait trois fois pendant la journée. Le dimanche, ses amis et elle skiaient vers le sud dans les champs à proximité du chemin de fer pour voir quelle distance ils pouvaient parcourir, avant de reprendre le train à la gare où ils étaient rendus.

Les télésièges comme on les connait ont vu le jour à partir de 1936 aux États-Unis, mais le premier système automatique de remonte -pente a été élaboré ici. Le premier câble de remontée a été inventé par Moïse Paquette, à Sainte-Agathe-des-Monts, même si les gens de Shawbridge (Prévost) vous diront que c’est Alex Foster qui l’a fait dans leur localité. C’est également ici que la première neige artificielle a été générée au Mont-Gabriel (Sainte-Adèle) par Stan Ferguson en 1957.

Le ski, ainsi que le surf des neiges et la raquette, constituent une partie tellement importante de notre identité en tant que région qu’il ne faut pas nous surprendre que nous ayons le Musée du ski des Laurentides à Saint-Sauveur, illustrant notre histoire régionale du ski, et que le Temple de la renommée du ski canadien et le Musée canadien du ski projettent l’établissement d’une importante institution au pied du Mont-Tremblant. C’est en nous rappelant notre passé que nous construisons notre avenir.

L’industrie des sports d’hiver — qui inclut la motoneige et le patinage, qui seront les sujets de prochaines Infolettres — dans les Laurentides représente une grande partie de notre économie touristique et c’est aux bénévoles, aux visionnaires et aux professionnels qui ont travaillé avec acharnement pour développer cette industrie depuis un siècle et pour la diriger aujourd’hui que nous consacrons cette édition de l’Infolettre.

Bonne saison de ski;
Joyeuses Fêtes !

- David

KNOWING OUR REGION: The Laurentians Takes to the Hills

There is an old adage that goes: we need to know where we come from to know where we are going. I love my country and am passionate about discovering the origins of places and the people who made them. So I invited my father, local historian Joseph Graham, to tell us a bit about the history of our region. Over the next few years you will receive many more of this type of communications and as often as possible I will include a section on our history. If you have any historical subjects that you would like to learn more about, let us know! Enjoy the read!

CONNAÎTRE NOTRE RÉGION : d’hier à aujourd’hui...

Il y a un adage qui dit : il faut savoir d’où l’on vient pour savoir où l’on va. J’aime mon pays et je trouve passionnant de découvrir les origines des lieux et des gens qui le façonnent. J’ai donc invité mon père, l’historien local Joseph Graham, à nous parler un peu de l’histoire de notre région. Vous recevrez au cours des prochaines années plusieurs autres communications du type de ce journal et j’inclurai le plus souvent possible une section historique. D’ailleurs s’il y a des sujets dont vous voulez connaître l’histoire; faites-nous le savoir. Bonne lecture !

In 1893, when Dr. Camille Laviolette presented his arguments for the creation of Mont Tremblant Park to the Quebec Government, he mentioned various sports, but skiing wasn’t on the list. A decade earlier, the elders of La Sagne, Canton Vaud, in Switzerland recommended hiring a Norwegian to teach the children how to ski as well as an English teacher so they could learn to talk with the wealthy British tourists who came to scale the mountains. One of their most successful students was a young man named Émile Cochand. Born in 1890, he won his first race at age six. He nailed a pair of boots onto barrel staves and probably just took off… He won a goblet, but the next year he won a pair of real skis. By the time of his military service, he was so well known in skiing that he spent two years training the Swiss armed forces.

In the meantime, some avid amateurs had taken over the palatial home of the Viscount Ogier d’Ivry, creating the Lake Manitou Ski Club. They began the Laurentian weekend tradition of skiing over farms, covering huge distances more or less following the rail line, then catching the train back to Montreal. One of their members, businessman and philanthropist Lorne McGibbon (who had founded and funded Sainte-Agathe’s Laurentian Sanatorium for tuberculosis after having overcome the disease himself) thought they needed instruction in the sport. Up until that time, snowshoes dominated the hills and trails, and skis were simply considered Norwegian snowshoes. In 1910, McGibbon’s colourful friend Ernest DesBaillets mentioned that he was returning to Switzerland to see his family. McGibbon prevailed upon him to find a Swiss who would be willing to come to Sainte-Agathe to teach skiing. After investigating, DesBaillets was directed to the home of the Cochand family in La Sagne where he met the 20-year-old Émile, who promised to come once he had finished his military service.

A year later Cochand arrived in Canada with 100 pairs of skis, 6 bobsleds and 20 luges. Coming up to Sainte-Agathe, he looked despairingly for the mountains.

Émile Cochand was tasked with promoting skiing in Sainte-Agathe, and in one of the first events he organised, at Christmas in 1911, he included a snowshoe race to make sure he would draw a crowd. He also enticed farmers to allow people to ski over their fields in the winter, tolerate the broken fences and encourage the new tourism that the sport brought. Everything went well until the war started. Around the same time, though, he had met another Swiss, Léa Berger, a nanny whose parents were restaurateurs in Sonveiler near Bern. With the war taking centre stage, Léa and Émile struggled to survive as skiers. Their friend Jack Kerr, treasurer of the Montreal Ski Club, introduced them to his neighbour at Sainte-Marguerite Station and they acquired his 500-acre farm on terms. They dreamed of a ski resort.

Chalet Cochand began in a barely insulated farm house during the war years, with Émile working in Montreal to help supply the funds. Thanks to Montreal customers, the chalet survived and grew through the 1920s. Together with the Wheelers, Nymarks and many others, they founded the Laurentian Resorts Association, cutting trails to join the different resorts while Léa and others, back at their lodges, helped set the standards of Laurentian cuisine and hospitality. By the winter of 1926-27 Émile had convinced CP Rail of the importance of skiing and the P’tit Train du Nord was adapted to transport them.

Eventually 10,000 people a weekend came to the Laurentians on that train, skiing through the woods and staying at the various resorts. Laurentian skiing had begun.

- Joseph Graham
Special thanks to Charles Cochand, grandson of Émile.

Les Laurentides — berceau du ski au Canada

Lorsqu’en 1893, Dr Camille Laviolette a présenté ses arguments au gouvernement du Québec pour la création du parc du Mont Tremblant, il a mentionné la pratique de divers sports, mais le ski n’y figurait pas encore… Dix ans plus tôt, en Suisse, les aînés de La Sagne, dans le canton de Vaud, avaient recommandé d’embaucher un Norvégien pour donner des leçons de ski aux enfants et un professeur d’anglais pour leur apprendre à parler aux touristes britanniques fortunés qui venaient escalader les montagnes. L’un de leurs plus talentueux élèves fut un jeune homme appelé Émile Cochand. Né en 1890, il a remporté sa première épreuve à l’âge de six ans. Il avait cloué une paire de bottes à des douves de tonneaux pour s’élancer sur les pistes… Il se vit remettre une coupe pour sa victoire mais, l’année suivante, il gagna une paire de vrais skis. Quand vint le temps de faire son service militaire, il était tellement connu dans le monde du ski qu’il passa deux ans à former les forces armées suisses à la pratique de ce sport.

À la même époque, ici dans la région, quelques fervents amateurs de ski avaient acheté la somptueuse résidence du vicomte Raoul Ogier d’Ivry et créé le Lake Manitou Ski Club. La tradition laurentienne des fins de semaine de ski, consistant à traverser les fermes et parcourir d’immenses distances en suivant plus ou moins la voie ferrée, pour ensuite retourner à Montréal en train, fut ainsi créée. L’un des membres du club, l’homme d’affaires et philanthrope Lorne McGibbon (qui a fondé et financé le Sanatorium Laurentien pour tuberculeux à Sainte-Agathe, après avoir survécu lui-même à la maladie), pensait que les membres avaient besoin de recevoir une formation sur le sport. Jusqu’alors, la raquette dominait les collines et les sentiers; les skis étant simplement considérés comme des raquettes norvégiennes.

En 1910, Ernest DesBaillets, un ami de M. McGibbon, lui mentionna qu’il retournait en Suisse pour voir sa famille. M. McGibbon le persuada alors de trouver un Suisse qui serait disposé à venir à Sainte-Agathe pour donner des leçons de ski. À la suite de ses recherches, M. DesBaillets a été orienté vers la résidence de la famille Cochand à La Sagne, où il rencontra Émile, alors âgé de 20 ans, qui fit la promesse de venir une fois son service militaire achevé.

Il arriva au Canada un an plus tard, muni de 100 paires de skis, 6 bobsleighs et 20 luges. On dit qu’à son arrivée à Sainte-Agathe, il chercha désespérément les montagnes...

Émile Cochand était chargé de faire la promotion du ski à Sainte-Agathe et, lors d’un des premiers événements qu’il organisa à Noël en 1911, il programma une course en raquette pour être certain d’attirer une foule. Il incita les agriculteurs à autoriser les gens à skier dans leurs champs, à tolérer les bris de clôture et à encourager le nouveau tourisme apporté par le sport. À peu près à la même époque, il rencontra Léa Berger, une gouvernante d’enfants, dont les parents étaient restaurateurs à Sonveiler, près de Berne (Suisse). Tout se passa bien jusqu’à ce que la guerre commence : Léa et Émile eurent du mal à survivre en tant que skieurs. Malgré tout, leur ami Jack Kerr, trésorier du Club de ski de Montréal, les présenta à son voisin de Sainte-Marguerite-Station, et ils achetèrent à certaines conditions sa ferme de 500 acres. Le couple rêvait de créer une station de ski. Chalet Cochand naquit pendant les années de guerre dans une maison de ferme à peine isolée, alors qu’Émile travaillait à Montréal pour aider à financer l’entreprise. Grâce aux clients de Montréal, le chalet survécut et se développa pendant les années 1920. En collaboration avec les Wheeler, les Nymark et bien d’autres familles, Émile fonda la Laurentian Resorts Association, défrichant des sentiers pour relier les différentes stations pendant que Léa et les autres contribuaient dans leurs établissements à instituer les normes de la gastronomie et de l’hospitalité laurentiennes.

À l’approche de l’hiver de 1926-1927, Émile parvint à convaincre la compagnie de chemins de fer Canadian Pacific de l’importance du ski et le P’tit Train du Nord fut adapté au transport des skieurs. Éventuellement, 10 000 personnes emprunteraient ce train tous les week-ends pour se rendre dans les Laurentides, skier dans les bois et loger dans les divers établissements.

Le ski dans les Laurentides était né.

- Joseph Graham
Un merci tout particulier à Charles Cochand, petit-fils d’Émile.